«Ένας από τους αγαπημένους μου παίκτες»

“Είναι Μάιος του 2019 και στον ήλιο των ελληνικών νησιών, γράφεται ιστορία με ένα μελλοντικό αστέρι της Mίντλεσμπρο.

Ο ΠΑΟΚ μόλις έχει κατακτήσει κατέκτησε το όγδοο Κύπελλο Ελλάδος χάρη σε ένα γκολ του Τσούμπα Ακπόμ στον τελικό, καθώς κέρδισε την ΑΕΚ με 1-0. Είναι το κορυφαίο επίτευγμα μιας απίστευτης σεζόν, που είδε τον σύλλογο να μένει αήττητο σε όλη τη διάρκεια της σεζόν και να γίνει η πρώτη ελληνική αήττητη ομάδα μετά από 55 χρόνια που καταφέρνει κάτι τέτοιο.

Έχοντας μεγαλώσει στο σύστημα της Άρσεναλ, την έδρα των αήττητων στην Πρέμιερ Λιγκ, ο 23χρονος Άκπομ έχει τώρα το δικό του αήττητο πρωτάθλημα να πανηγυρίσει.

Μετά από μία καριέρα με σταθμούς την Μπρέντφορντ, την Κόβεντρι, την Χαλ και την Μπράιτον, ο Άκπομ τώρα ανθίζει στον ήλιο των ελληνικών νησιών.

Ο προπονητής του ΠΑΟΚ Ραζβάν Λουτσέσκου λέει για την όλη ιστορία. “Ο Τσούμπα όταν έφτασε στην Ελλάδα ήταν αρκετά νέος και γεμάτος προσδοκίες. Για αυτόν, οι πρώτοι τρεις με τέσσερις μήνες ήταν πολύ δύσκολοι γιατί πίστευε ότι ερχόμενος εδώ, μόνο με τις τρέχουσες ικανότητες και την ποιότητά του, θα έπαιζε εύκολα”.

Πηγαίνοντας από την Άρσεναλ στην Ελλάδα, ο Ακπόμ μπορεί να περίμενε να κάνει αμέσως τη διαφορά, όμως τα πράγματα δεν ήταν έτσι. Ο Ακπόμ σημείωσε το πρώτο του γκολ για τον ΠΑΟΚ στη νίκη με 2-1 επί του Παναιτωλικού, περισσότερους από τρεις μήνες αφότου υπέγραψε στον ελληνικό σύλλογο.

«Στη συνέχεια κατάλαβε γρήγορα ότι το ελληνικό ποδόσφαιρο είναι δύσκολο και χρειαζόταν λίγο χρόνο για να καταλάβει τα πάντα», προσθέτει ο Λουτσέσκου. «Χρειαζόταν χρόνο για να καταλάβει τη φιλοσοφία της επίθεσης, τη φιλοσοφία της αντίδρασης χωρίς την μπάλα και τη φιλοσοφία του πρέσινγκ.

Υπήρχαν πολλές νέες πληροφορίες γι ‘αυτόν και γι’ αυτό το λόγο δυσκολεύτηκε στην αρχή. Αλλά, όπως είπα μετά την προσαρμογή του, άρχισε να παίζει σε υψηλό επίπεδο και για μένα, ήταν μεγάλη χαρά και θα το κάνω πάντα. τον θυμάμαι ως έναν από τους αγαπημένους μου παίκτες».

Μεταξύ 2018 και 2020, ο Ακπόμ σημείωσε 14 γκολ σε 54 συμμετοχές για τον ΠΑΟΚ, τον οποίο προπονούσε ο Λουτσέσκου μέχρι την αναχώρησή του στην Αλ-Χιλάλ της Σαουδικής Αραβίας τον Ιούλιο του 2019. Από όλα τα γκολ του, αυτό στον τελικό Κυπέλλου, ήταν ίσως το πιο σημαντικό.

«Ο τελικός του κυπέλλου έχει κάτι πολύ ιδιαίτερο, μια συγκεκριμένη ατμόσφαιρα. Είναι το τελευταίο παιχνίδι της σεζόν με το τρόπαιο στο τραπέζι» προσθέτει ο Λουτσέσκου. “Ήταν μια από τις πιο ευτυχισμένες μέρες της ζωής μας. Ο Τσούμπα με την απόδοσή του μας βοήθησε πολύ εκείνη τη στιγμή, όχι μόνο να κερδίσουμε τον τίτλο αλλά και να κερδίσουμε το νταμπλ και να τερματίσουμε αήττητοι”.

Ο Ακπόμ πήγε για πρώτη φορά στον ΠΑΟΚ από την Άρσεναλ το καλοκαίρι του 2018 έναντι αμοιβής 2.200.000 ευρώ και θα περνούσε δύο χρόνια στην Ελλάδα πριν πάει στη Μίντλεσμπρο τον Σεπτέμβριο του 2020. Όπως και στην Ελλάδα, ακολούθησε μια δύσκολη πρώτη σεζόν στη Μίντλεσμπρο και η επόμενη σεζόν βρήκε ξανά τον Άκπομ στον ΠΑΟΚ ως δανεικός.

Ένας άλλος άνθρωπος που πλησίασε τον Ακπόμ κατά τη διάρκεια της θητείας του στον ΠΑΟΚ ήταν ο Μαροκινός μέσος, Ομάρ Ελ Καντουρί. Ο 32χρονος έχει κάνει πάνω από 100 εμφανίσεις για τον σύλλογο ενώ υπήρξε αρχηγός της ομάδας σε πολλές περιπτώσεις. Επίσης, έχει κάνει πάνω από 100 εμφανίσεις στη Serie A, παίζοντας σε μερικούς από τους μεγαλύτερους συλλόγους του πρωταθλήματος, όπως η Νάπολι, η Τορίνο και η Έμπολι.

«Έπαιξα δύο σεζόν με τον Τσούμπα», είπε ο Ελ Καντουρί. “Ήταν ένας πολύ καλός άνθρωπος, πάντα με χαμόγελο και χαρούμενος. Ήταν κάποιος που μισούσε να χάνει, πάντα δούλευε σκληρά.”

Όταν ρωτήθηκε για το ρεκόρ του Ακπόμ στο σκοράρισμα αυτή τη σεζόν, ο Ομάρ είπε: “Ναι, είδα ότι φέτος κάνει μια καταπληκτική σεζόν και του αξίζει, γιατί δούλεψε πολύ γι’ αυτό. Σκόραρε πολλά σημαντικά γκολ για εμείς, πέτυχε το νικητήριο γκολ στο κύπελλο, όταν κερδίσαμε το νταμπλ την ίδια σεζόν.

«Ελπίζαμε ότι θα έμενε άλλη μια σεζόν εδώ, αλλά δυστυχώς, έφυγε, όμως είμαι πολύ χαρούμενος για αυτόν, για τη σεζόν που έχει στη Μίντλεσμπρο και ελπίζω να συνεχίσει γιατί το αξίζει».

Επί του παρόντος, ο πρώτος σκόρερ της Τσάμπιονσιπ, έχοντας βρει δίχτυα 28 φορές στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν, ο Ακπόμ είναι ο πρώτος παίκτης της Μπόρο μετά τον Μπέρνι Σλάβεν το 1990 που σκοράρει πάνω από 20 γκολ πρωταθλήματος σε μια σεζόν. Ένας παίκτης που μεταμορφώθηκε αυτή τη σεζόν, πρώτα υπό τον Κρις Γουάιλντερ κυρίως υπό τον Μάικλ Κάρικ, όμως ο χρόνος του στην Ελλάδα έπαιξε επίσης τεράστιο ρόλο στην εξέλιξή του.

Μιλώντας στο BBC το 2019 για την περίοδο που πέρασε στην Ελλάδα, ο Akpom είπε: «Το ποδόσφαιρο είναι μια θρησκεία εδώ. Οι οπαδοί πάντα με σταματούσαν για να μου δείξουν τα τατουάζ για τον ΠΑΟΚ που είχαν. Είναι μια χώρα τρελή για το ποδόσφαιρο και οι οπαδοί φτάνουν στο γήπεδο πολύ πριν από την έναρξη. Τα γήπεδα είναι συχνά γεμάτα όταν κατεβαίνουμε από το λεωφορείο” αναφέρει το ρεπορτάζ της ιστοσελίδας “teessidelive”, που φέρει τον τίτλο “Η Οδύσσεια του Τσούμπα Άκπομ στην Ελλάδα και πως τον έφερε στο μονοπάτι της ιστορίας της Μίντλεσμπρο”.