Στο… περίμενε για το Κύπελλο εθνών Αφρικής

Ουίλιαμ Τρόοστ Εκονγκ, Ράχμαν Μπάμπα και Αλι Σαμάτα βρίσκονται στην προεπιλογή των εθνικών τους ομάδων με φόντο το κύπελλο εθνών Αφρικής που θα γίνει στα γήπεδα της Ακτης Ελεφαντοστού. Η διοργάνωση θα ξεκινήσει στις 13 Ιανουαρίου 2024 και ο τελικός έχει οριστεί για τις 11 Φεβρουαρίου.

Για τους Εκονγκ και Μπάμπα, ο Ραζβάν Λουτσέσκου έχει λόγο να ελπίζει πως θα τους έχει στη διάθεσή του στον ΠΑΟΚ, καθώς η παρουσία τους στην τελική αποστολή των εθνικών ομάδων της Νιγηρίας και της Γκάνας αντίστοιχα, δεν είναι δεδομένη.

Ο Εκονγκ έχει προστριβές με τον προπονητή της ομάδας, και άλλοτε τεχνικό τον Παναθηναϊκού, Ζοσέ Πεσέιρο. Πριν από σχεδόν ένα μήνα, καταγράφηκαν δημοσιεύματα στη Νιγηρία που ήθελαν τους επιτελείς της ομοσπονδίας να πιέζουν τον Πεσέιρο να συμπεριλάβει τον Εκονγκ στην αποστολή.

Στις αρχές Δεκεμβρίου, ο Εκονγκ είχε τοποθετηθεί για το ενδεχόμενο παρουσίας του στην τελική φάση του κυπέλλου εθνών Αφρικής, τονίζοντας: «Είναι γνωστό ότι είχαμε μιλήσει γι' αυτό το θέμα με τον ΠΑΟΚ όταν ήρθα εδώ. Εκείνη την εποχή ήμουν ο αρχηγός της Νιγηρίας. Τους είπα ότι δουλέψαμε πολύ σκληρά ως ομάδα για να προκριθούμε στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής και πως φυσικά, είναι το όνειρό μου να πάω εκεί και να κερδίσω το τρόπαιο με την χώρα μου, οπότε ο ΠΑΟΚ γνώριζε την κατάστασή μου. Τους τελευταίους μήνες, ήμουν σε κατάσταση όπου έπρεπε να ξανασκεφτώ τα πάντα. Πραγματικά θα είναι μια μεγάλη θυσία καθώς τα πράγματα με τον ΠΑΟΚ πηγαίνουν εξαιρετικά καλά. Θα ήθελα να βρεθώ στο τουρνουά, αλλά θα πρέπει να νιώσω την εκτίμηση που ένιωθα και φυσικά να με καλέσουν στην εθνική οπότε θα το δούμε, αλλά θα συνεχίσω να δουλεύω σκληρά για τον ΠΑΟΚ. Θα συνεχίσω να δίνω τον καλύτερό μου εαυτό και μετά θα δούμε τι θα συμβεί».

Οσον αφορά τον Ράχμαν Μπάμπα, ο Γκανέζος επέστρεψε στην αποστολή της εθνικής μέσα στο 2022, όμως φέτος έχει γράψει μόλις μια παρουσία στα δώδεκα παιχνίδια που έγιναν μέσα στο 2023. Παρά την παρουσία του στην προεπιλογή, η παρουσία του στην αποστολή για την τελική φάση του κυπέλλου εθνών Αφρικής δεν είναι δεδομένη. Στον ΠΑΟΚ θα ήθελαν τον Μπάμπα στη Θεσσαλονίκη καθώς αποτελεί ένα από τα βασικά και κομβικά κομμάτια του βασικού κορμού, έχοντας απουσιάσει από την αρχική ενδεκάδα μόνο τις φορές που δεν ήταν διαθέσιμος λόγω τραυματισμού ή τιμωρίας.