“Έμεινα στον ΠΑΟΚ για να ζήσω την Τούμπα στην Πυλαία”

Ένας από τους κορυφαίους παίκτες του ΠΑΟΚ την περασμένη σεζόν δεν ήταν άλλος από τον Ζερμέιν Λοβ. Ο Αμερικανός μέτρησε 12,6 πόντους πέρυσι, όντας ένας από τους παίκτες που ο Άρης Λυκογιάννης βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό. Εξάλλου, έχοντας επιλέξει τον 32χρονο σε Χολαργό και Κολοσσό, ήξερε 100% τι μπορούσε να πάρει από εκείνον.

Απέναντι στον Άρη ο Λοβ ήταν και πάλι θετικός, έχοντας 12 πόντους στη θριαμβευτική νίκη με +32 κόντρα στο μεγάλο αντίπαλο του "Δικεφάλου". Βέβαια κι εκείνος, όπως και πολλοί άλλοι, δεν μπορούσαν να φανταστούν μια τόσο μεγάλη διαφορά στην αναμέτρηση.

«Να είμαι ειλικρινής δεν το περίμενα. Νομίζω καμία ομάδα δεν μπαίνει μέσα στο παρκέ περιμένοντας να κερδίσει με 32 πόντους. Θέλαμε απλά να μπούμε δυναμικά σε επίθεση και άμυνα. Αυτό είναι κάτι στο οποίο είχαμε κεντράρει όλη την εβδομάδα. Χρειαζόμαστε νίκες, γιατί είχαμε δυσκολίες στο ξεκίνημα και δεν αρχίσαμε τη σεζόν όπως θέλαμε. Θέλαμε αυτό το ματς για να αποτελέσει την αναμέτρηση που θα μας δώσει το έναυσμα για περισσότερες νίκες», ήταν τα πρώτα του λόγια στη μεγάλη συνέντευξη που παραχώρησε στο Eurohoops.

Ένα ντέρμπι ανάμεσα στις δύο ιστορικές αυτές ομάδες είναι κάτι πολύ μεγάλο για τη Θεσσαλονίκη. Έτσι, η περιρρέουσα ατμόσφαιρα τις ημέρες πριν από το τζάμπολ, ήταν έντονη:

«Η ατμόσφαιρα ήταν "ηλεκτρισμένη" πριν το ντέρμπι. Όλη την εβδομάδα έπαιρνα μηνύματα από τους φιλάθλους που μου έλεγαν πως ανυπομονούν να μας δείξουν ποιοι είναι πραγματικά. Όλοι γύρω από την ομάδα μας προετοίμαζαν για αυτό που θα συναντήσουμε στις εξέδρες από τους οπαδούς. Αυτός ήταν και από τους λόγους που ανανέωσα, γιατί κάθε φορά που έπαιζα κόντρα στον ΠΑΟΚ οι οπαδοί ήταν τρελοί. Έλεγα λοιπόν πως θέλω να παίξω για ένα κοινό σαν αυτό του ΠΑΟΚ και αυτή είναι η ευκαιρία μου», ανέφερε, ενώ στη συνέχεια στάθηκε στην παρουσία των φίλων του ΠΑΟΚ:

«Ακόμα και αρκετή ώρα πριν το τζάμπολ ήταν εκεί και φώναζαν για την ομάδα. Μας επευφημούσαν, τραγουδούσαν. Ήταν τρελό. Είναι παθιασμένοι και τους χρειαζόμαστε. Μας βοηθούν τρομερά και μας δίνουν ενέργεια. Όταν κάτι δεν πάει καλά, μας δίνουν τρομερή ενέργεια. Η ενέργειά τους ήταν και ο λόγος που μπήκαμε τόσο παθιασμένοι».

Ο Ζερμέιν Λοβ έχει μακρά καριέρα στην Ευρώπη, όμως ποτέ δεν έχει μείνει σε μια ομάδα για δεύτερη σερί σεζόν. Στον ΠΑΟΚ όμως αυτό άλλαξε:

«Ήθελα να μείνω γιατί μου έδειξαν αγάπη. Έδειξαν πως με εκτιμούν και πως νοιάζονται για μένα. Αυτά τα πράγματα σημαίνουν πάντα περισσότερα πράγματα για μένα από τα χρήματα. Παίζουμε μπάσκετ για πολλούς λόγους, αλλά ο λόγος που ξεκίνησα εγώ ήταν για τη χαρά που μου έδινε.
Την πρώτη μου σεζόν εδώ ένοιωθα αυτή τη χαρά διαρκώς. Ερχόμουν πάντα για προπόνηση με χαμόγελο. Γελούσαμε με τους συμπαίκτες μου, με τους προπονητές, ακόμα και με την διοίκηση. Έρχονται σε κάθε προπόνηση, μας ρωτάνε τι κάνουμε, πώς είμαστε. Αυτό είναι σπάνιο για τη διοίκηση, το να είναι δηλαδή σε κάθε προπόνηση εκεί και να μας ρωτάνε πώς νιώθουμε. Επιπλέον με τον κορωνοϊό δεν είχαμε την ευκαιρία να παίξουμε μπροστά στους οπαδούς μας. Στο τέλος της περασμένης σεζόν με πήγαν στην Τούμπα. Εκεί είδα τι κάνουν οι οπαδοί και τρελάθηκα. Είπα πως έπρεπε να επιστρέψω και να το ζήσω αυτό, γιατί θα είναι η καλύτερη εμπειρία της ζωής μου».

Επιπλέον, ο δεύτερος χρόνος του Λοβ συνδυάστηκε και με την αρχηγία του στον ΠΑΟΚ, με τον Αμερικανό γκαρντ να είναι ένας από τους ελάχιστους ξένους στην ιστορία του συλλόγου που ανέλαβαν αυτόν το ρόλο.

Τι έχει όμως να πει ο ίδιος; «Στην αρχή με κορόιδευαν οι συμπαίκτες μου. «Τι γίνεται αρχηγέ, κλπ» μου έλεγαν όλη την ώρα. Εγώ τους έλεγα πως θα το πιστέψω όταν μου το ανακοινώσουν επίσημα. Όταν επέστρεψα όλοι με επευφημούσαν και με έλεγαν αρχηγό. Είναι μεγάλη τιμή. Πρέπει να είμαι ο δεύτερος ξένος που γίνεται αρχηγός σε αυτή την ομάδα. Παρόλα αυτά, για μένα τίποτα δεν άλλαξε. Κάνω τα ίδια με πριν. Δουλεύω πριν και μετά τις προπονήσεις και προσπαθώ να είμαι παράδειγμα. Αν χρειαστεί να μιλήσω στους συμπαίκτες μου θα το κάνω βέβαια. Είναι πάντως μεγάλη τιμή να είμαι αρχηγός σε αυτό το σπουδαίο κλαμπ που αγαπώ τόσο».

Όπως είπαμε και νωρίτερα, ο Λοβ δεν έχει μείνει στις ομάδες που υπέγραφε παραπάνω από ένα χρόνο. Παρόλα αυτά όμως έχει... κολλήσει στον Άρη Λυκογιάννη. Ο Αμερικανός έχει παίξει για τον Έλληνα κόουτς σε Χολαργό, Κολοσσό και τώρα στον ΠΑΟΚ, με τον ίδιο να τονίζει πως οι δύο τους έχουν δημιουργήσει μια ξεχωριστή σχέση:
«Όταν πρωτομίλησα μαζί του, πριν πάω στον Χολαργό, ήταν ειλικρινής. Πάντα πριν υπογράψω σε μια ομάδα, πάντα μιλάω με τον προπονητή. Μου είπε από την αρχή: «Άκου, είμαι τρελός. Θα είμαι από πάνω σου, αλλά αυτό θα γίνει επειδή θέλω να κερδίσω τα πάντα από σένα. Αν είσαι ο παίκτης που πιστεύω, δεν θα έχεις πρόβλημα». Του είπα πως εκτίμησα την ειλικρίνεια του, γιατί αυτό είναι που θέλω από τον προπονητή: να είναι ανοιχτός, να μου λέει τι θέλει από εμένα. Είναι εξωπραγματική η σχέση που έχω με τον κόουτς. Όλοι με ρωτούν γιατί παίζω για αυτόν για τέταρτη σεζόν. Είναι επειδή τον σέβομαι τόσο. Οι άλλοι βλέπουν φωνές, εγώ όμως βλέπω πάθος. Αντιπροσωπεύει όλα όσα αντιπροσωπεύω κι εγώ. Θέλει να κερδίζει κάθε ματς, ακόμα και αν έχει απέναντι τους Λέικερς. Πάμε πάντα για να νικήσουμε. Μπορεί να μην κερδίσουμε, αλλά μπαίνουμε για αυτό».

Η μεγάλη μάχη του ΠΑΟΚ με την Ιγκόκεα αργεί ακόμα, καθώς είναι προγραμματισμένη για την επόμενη Τετάρτη (22/12). Παρόλα αυτά, στον ΠΑΟΚ έχουν στο στόχαστρό τους αυτό το ματς, καθώς με νίκη θα πανηγυρίσουν και την πρόκρισή τους στην επόμενη φάση του BCL:

«Η Ιγκόκεα είναι μια ομάδα δυνατή που παλεύει. Θα είναι ενδιαφέρον ματς», δήλωσε ο Ζερμέιν Λοβ και συνέχισε: «Είναι ο πρώτος μου χρόνος στο Basketball Champions League και εννοείται πως θέλω να περάσουμε στους «16». Θέλω να κερδίσουμε ώστε να περάσουμε στην επόμενη φάση, πρέπει να δείξουμε την ίδια επιθετικότητα, κυρίως στην άμυνα, γιατί είναι μια ομάδα που παλεύει πάντα. Όποια και να είναι η διαφορά, αυτοί πάντα παλεύουν. Υπάρχουν παιχνίδια τους που ήταν πίσω ακόμα και με 17, όμως επέστρεψαν, είτε για να φτάσουν στη νίκη, είτε για να χάσουν στις λεπτομέρειες. Θα είναι λοιπόν ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι. Στο πρώτο ματς δεν έπαιξα, οπότε τώρα θέλω να προσθέσω αυτή τη δυναμική στο παιχνίδι μας και κάτι διαφορετικό σε αυτό. Πιστεύω πως οι οπαδοί μας θα είναι έτοιμοι και θα μας υποστηρίξου, όπως έκαναν και με τον Άρη, γιατί αυτό είναι ένα ματς που είναι σχεδόν το ίδιο σημαντικό. Το να προκριθούμε θα είναι κάτι σπουδαίο και χρειαζόμαστε τον έκτο παίκτη μας».

Η κατάσταση είναι ξεκάθαρη για τον ΠΑΟΚ, καθώς έχει τη τύχη στα χέρια του. Με νίκη προκρίνεται, με ήττα αποχαιρετά την Ευρώπη. Αυτό με λίγα λόγια σημαίνει πως τα πράγματα εξαρτώνται ΜΟΝΟ από τον Άρη Λυκογιάννη και τους παίκτες του. «Δεν θα ήθελα να είμαστε σε διαφορετική κατάσταση. Είναι δύσκολο το να εξαρτάσαι από άλλα αποτελέσματα. Τώρα λοιπόν έχουμε την κατάσταση στα χέρια μας και είμαι πολύ ενθουσιασμένος για αυτό. Έχω βρεθεί σε καταστάσεις υπό πίεση και για εμένα είναι κάτι συνηθισμένο. Το δέχομαι και μου αρέσει που ελέγχουμε τη μοίρα μας».

Τέλος ζητήσαμε από τον Ζερμέιν Λοβ να μας πει τα όσα ήξερε πριν έρθει πρώτη φορά στην Ελλάδα, με τον αρχηγό του ΠΑΟΚ να τονίζει πως «Δεν ήξερα πολλά για την Ελλάδα, αλλά ήξερα τον ΠΑΟΚ, τον Παναθηναϊκό και τον Ολυμπιακό. Τους τελευταίους τους ήξερα από την Ευρωλίγκα. Τον ΠΑΟΚ όμως τον ήξερα γιατί μερικοί παίκτες που γνώριζα είχαν παίξει στον ΠΑΟΚ. Πάντα άκουγα πως το ελληνικό πρωτάθλημα είναι σκληρό, με μεγάλη ιστορία και πως εάν μπορέσεις να παίξεις εκεί, θα μπορέσεις παντού. Όλα αυτά μου κέντρισαν το ενδιαφέρον και το δέχθηκα. Δεν κάνω πίσω σε μια τέτοια πρόκληση».

Τέλος, κλήθηκε να επιλέξει ανάμεσα σε Αθήνα, Ρόδο και Θεσσαλονίκη, με την απάντηση να είναι... εύκολη, όπως αποδείχθηκε από τα λεγόμενά του. «Η Ρόδος ήταν πανέμορφη και την λάτρεψα, παρότι έμεινα για λίγο. Η Αθήνα είναι... Αθήνα. Μπορείς να κάνεις πολλά και να βρεις πολλά αμερικάνικα μέρη. Στην Θεσσαλονίκη μου αρέσει όμως περισσότερο γιατί εδώ έχω λάβει την περισσότερη αγάπη. Είμαι απλός άνθρωπος και δεν μου αρέσει να κάνει πολλά. Θα πω λοιπόν τη Θεσσαλονίκη».