Οι «Köningsblauen» στο δρόμο του ΠΑΟΚ

Η γερμανική ομάδα έχει ιστορία 109 ετών, έχει σχεδόν 120.000 εγγεγραμμένα μέλη στο Σύλλογο της, ενώ έδρα της είναι η επιβλητική «Veltins Arena» χωρητικότητας 62.000 θεατών για τα ματς του γερμανικού πρωταθλήματος και σχεδόν 55.000 για τις διεθνείς διοργανώσεις όπου απαγορεύονται οι θέσεις ορθίων και στον χώρο τους τοποθετούνται καρέκλες μειώνοντας έτσι τη χωρητικότητα του γηπέδου.

Οι Königsblauen, όπως είναι το προσωνύμιο των παικτών της Σάλκε από το βασιλικό μπλε χρώμα της φανέλας, οδήγησαν πέρυσι την ομάδα του Γκελζενκίρχεν στην τέταρτη θέση της Μπουντεσλίγκα, εξασφαλίζοντας τη συμμετοχή της την θέση στα Play-off του Τσάμπιονς Λιγκ.

Υπέυθυνος – τουλάχιστον κατά το ήμισυ – για αυτή τους την επιτυχία είναι ο Χουμπ Στέφενς, ο οποίος καθόταν στον πάγκο της Σάλκε μέχρι τον Δεκέμβριο του 2012, όταν και τον διαδέχτηκε ο 42χρονος Γενς Κέλερ, ο οποίος προωθήθηκε στην πρώτη ομάδα από την Κ17.

Ο προπονητής του ΠΑΟΚ έχει ψηφιστεί ως ο «προπονητής του αιώνα» από τους φιλάθλους της Σάλκε, οι οποίοι του αναγνώρισαν το σημαντικότερο μερίδιο στην επιτυχία της κατάκτησης του Κυπέλλου UEFA το 1997, όταν η Σάλκε κατέκτησε το τρόπαιο νικώντας στον διπλό τελικό την Ίντερ Μιλάνου, αλλά και την κατάκτηση του Κυπέλλου Γερμανίας το 2001 και το 2002. Μάλιστα το 2001 η Σάλκε ήταν μια ανάσα από το νταμπλ, καθώς έχασε το πρωτάθλημα Γερμανίας στο 4ο λεπτό των καθυστερήσεων της τελευταίας αγωνιστικής από την Μπάγερν, που σ' εκείνο το σημείο ισοφάριζε το Αμβούργο!

Επειτα από 50 επαγγελματικά πρωταθλήματα της Μπουντεσλίγκα, η Σάλκε ακόμη δεν έχει γευτεί την κατάκτηση του τίτλου. Ωστόσο πριν τη «χρυσή» περίοδο του Χουμπ Στέφενς, η Σάλκε είχε γιγαντωθεί τις δεκαετίες του '30 και του '40, όταν κατέκτησε συνολικά έξι εθνικά πρωταθλήματα και ένα Κύπελλο.

Με την ίδρυση της Μπουντεσλίγκα το 1963, η Σάλκε έχει παρουσιαστεί αρκετές φορές ως διεκδικήτρια του πρωταθλήματος, αλλά περιορίζεται στην κατάκτηση του Κυπέλλου το 1972, το 2001, το 2002 και πιο πρόσφατο αυτό του 2011. Στην Ευρώπη, εκτός από την κατάκτηση του Κυπέλλου UEFA, τις τελευταίες χρονιές έχει φτάσει ως τα ημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ, ενώ πέρυσι αποκλείστηκε στη φάση των «16» της κορυφαίας διοργάνωσης.

Χάρη και σ' αυτές τις πορείες η Σάλκε αναρριχήθηκε στη λίστα των πλουσιότερων συλλόγων της Ευρώπης με έσοδα που το 2012 ξεπέρασαν τα 200 εκατομμύρια ευρώ, αφήνοντας πίσω της ομάδες όπως η Μάντσεστερ Σίτι, η Γιουβέντους.

Μάλιστα σύμφωνα με τη λίστα που ετοιμάζει κάθε χρόνο το αμερικάνικο οικονομικό περιοδικό Forbes κατατάσσοντας τους συλλόγους του πλανήτη βάσει εμπορικής αξίας, η Σάλκε είναι στη 12η θέση με αξία η οποία εκτιμήθηκε ότι αγγίζει τα 400 εκατομμύρια ευρώ. Την ίδια στιγμή η αξία της Ιντερ εκτιμήθηκε στα 300 εκατ. ευρώ (14η στη σχετική λίστα), της Γιουβέντους στα 500 εκατ. ευρώ (8η), της Τσέλσι στα 680 εκατ. ευρώ (7η), ενώ τα πολυτιμότερα ποδοσφαιρικά πετράδια είναι η Ρεάλ Μαδρίτης 2,5 δισ. ευρώ, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με 2,4 δισ. ευρώ, η Μπαρτσελόνα με 2 δισ. ευρώ και ακολουθούν με τη μισή περίπου αξία η Αρσεναλ και η Μπάγερν Μονάχου.

Το ρόστερ της Σάλκε είχε αρκετές αλλαγές το καλοκαίρι, ωστόσο αστέρια της παραμένουν ο Ολλανδός επιθετικός Γιαν Χούντελααρ, ο Περουβιανός ακραίος Φαρφάν, ο Γερμανός μέσος Ντράξλερ, που θεωρείται από τα μεγαλύτερα ταλέντα στην ηλικία του, ο αμυντικός Χέβεντες και φυσικά ο Κυριάκος Παπαδόπουλος, που όμως δεν έχει επανέλθει από τον τραυματισμό του.

Το καλοκαίρι τελείωσε και ο δανεισμός του Αφελάι από τη Μπαρτσελόνα και του βραζιλιάνου Μπαστός από τη Λυών, ενώ αποχώρησαν ο Γερμανός άλλοτε διεθνής κεντρικός αμυντικός Κριστόφ Μετσέλντερ και ο διεθνής Ρουμάνος επιθετικός Σιπριάν Μαρικά.

Στην πρώτη αγωνιστική του πρωταθλήματος ήρθε ισόπαλη 3-3 με το Αμβούργο, με δυο γκολ του Χούντελααρ κι ένα του Σαλάι, ο οποίος αποκτήθηκε εφέτος από τη Μάιντς. Το Σάββατο (17/8, 16.30) η Σάλκε δοκιμάζεται εκτός έδρας με τη Βόλφσμπουργκ, ενώ την επόμενη εβδομάδα (24/8, 16.30) έχει προγραμματιστεί δεύτερο συνεχόμενο εκτός έδρας ματς με το Αννόβερο.