Έργα και ημέρες του Τζόνι Νιούμαν, μια ζωή «στα κόκκινα»

"Ο Τζον δεν κρατούσε επαφές με πολύ κόσμο, αφότου έφυγε" έλεγε ο συμμαθητής του Μάικ Άρισον. Και πρόσθεσε... "Ήταν όμως ένα τεράστιο κομμάτι της τάξης. Ήταν ο Τζόνι Νιούμαν, ίσως ο καλύτερος παίκτης που βγήκε από το Μέμφις. Δεν υπήρχε κάτι που δεν μπορούσε να κάνει".

Ο προσωπικός του φίλος και συμμαθητής του στο γυμνάσιο Στιβ Φαρέζε, αυτός που τον επισκέφτηκε στο νοσοκομείο λίγο πριν "φύγει", είπε οτι ο Νιούμαν ήταν ο καλύτερος παίκτης που είχε δει... "Φαντάσου οτι αντιμετώπισα και τον Πιτ Μάραβιτς".

Ο Άρισον αναφέρθηκε στην πρώτη φορά που είδε τον Νιούμαν. "Τον είδα να κάνει σουτ. Ρώτησα ποιός ήταν, αν ήταν ένας παίκτης κολεγίου που επέστρεψε στο γυμνάσιο για προπόνηση... Τόσο καλός ήταν, δεν ανήκε εκεί. Σε ένα κοντινό σπίτι μιας φίλης, η μητέρα της έβγαζε το κεφάλι από τα κάγκελα και φώναζε... Τζόνι, ο κόουτς Γούντεν είναι στο τηλέφωνο".

Και ο Άρισον θυμήθηκε ακόμα... "Παίζαμε ένα πολύ σημαντικό παιχνίδι, είχε χιλιάδες κόσμο, εμείς παιδιά είμασταν δεν καταλαβαίναμε. Αργότερα ο Τζόνι μας έλεγε... Έπαιξα στους Λέικερς με τον Τζαμπάρ και με σταρ του Χόλιγουντ στις πρώτες θέσεις, αλλά η ατμόσφαιρα δεν ήταν καλύτερη από αυτό το ματς στο Μέμφις". Από την πλευρά του ο Φαρέζε τόνισε... "Ήμουν ίσως ο μόνος του φίλος στην ομάδα. Δεν έμενε στα αποδυτήρια, αργούσε στις προπονήσεις, μερικές φορές δεν ερχόταν καν. Στόχος; του όμως ήταν να γίνει πρώτος σκόρερ στην χώρα. Και τόκανε. Μετά ήρθαν οι γάμοι, τα διαζύγια, το ξόδεμα χρημάτων, ο γύρος του κόσμου για την προπονητική".

"Αν δεν έβλαπτε το μυαλό του, θα γινόταν τρομερός επαγγελματίας" είπε ο Άρισον και πρόσθεσε: "Ήμουν μια φορά στο Λος Άντζελες, ο Τζόνι έπαιζε στους Λέικερς, του τηλεφώνησα, μια γυναίκα απάντησε, μου είπε οτι θα με πάρει πίσω ο Τζον... αλλά ακόμα περιμένω". Τελικά ο Νιούμαν επέστρεψε το 2011 στο Μέμφις καθώς η 4χρονη κόρη του χρειαζόταν ιατρική φροντίδα. Θυμήθηκε ο Φαρέζε... "Έμεινε σε μένα και ήταν από τις περιπτώσεις που ο απαγωγέας θέλει να επιστρέψει τον απαχθέντα. Έπεφτα να κοιμηθώ και σκεφτόμουν τι βλακεία έκανα. Ήξερα όμως οτι ν οιαζόταν και στο φινάλε... ο Τζόνι ήταν ο Τζόνι".

Όσο για τον κόουτς Χιούμπι Μπράουν... "Ο Τζόνι είχε όλο το πακέτο. Σκόραρε, έπαιρνε το τελευταίο σουτ, το έριχνε από μακριά, σε έπαιζε με ντρίπλα". Ήταν οι ατάκες του για το ντοκιμαντέρ του ESPN, αφιερωμένο στον Νιούμαν. Στο μεταξύ ο Μάικ Άρισον, συμμαθητής και συμπαίκτης από το Όβερτον (γυμνάσιο) εκυστηρεύτηκε στον κολουμνίστα Τζέοφ Κάλκινς.. "Κάποια στιγμή είδα στο γήπεδο στην προπόνηση έναν τύπο μεγάλης ηλικίας. Νόμισα οτι ήταν ο παππούς του Τζόνι, αλλά ήταν ο κόουτς του Κεντάκι, Άντολφ Ραπ".

Ο Νιούμαν έγινε ντραφτ για τους Μπουλς στον 6ο γύρο (1973), έπαιξε σε 4 ομάδες του ΑΒΑ, σε τρεις του ΝΒΑ και σε δύο στην Ευρώπη. Μετά προπονητής σε 11 χώρες... "Έπαιξα με ορισμένους από τους κορυφαίους παίκτες του κόσμου και ποτέ δεν πίστευα οτι θα τελείωνε έτσι" είπε ο Νιούμαν το 2017 στο ντοκιμαντέρ του ESPN με τίτλο "The Rebel." Και πρόσθεσε... "Τότε όμως ήμουν αλαζόνας, επιδειξιομανής, οδηγούσα Φεράρι, φορούσα γούνες μινκ, ήμουν εκτός ελέγχου. Ήμουν κακομαθημένος, δεν άκουγα κανέναν".

Από το 2007 μέχρι το 2010 ο Τζόνι που έγινε... Τζον κοουτσάρισε τους Ράιζινγκ Φουκουόκα και τους Τακαμάτσου Φάιβ Άροους. Σε μια συνέντευξη το 2008 στους Japan Times, είπε: "Ήμουν κάπως ηλίθιος σαν παίκτης, αλλά είμαι καλύτερος προπονητής με εμπειρίες. Προσπαθώ να μάθω σε αυτά τα παιδιά ότι ξέρω". Την ίδια χρονιά οδήγησε την Φουκουόκα στα πλέι οφ για πρώτη φορά και αναδείχθηκε προπονητής της σεζόν.

Πολύ νωρίτερα το 1982 είχε τύχη κόντρα στον Τζορτζ Καρλ για κόουτς της χρονιάς στο CBΑ, ενώ πιτσιρικάς στα ανοικτά κορτς του Μέμφις και ειδικά στο Orange Mound, ήταν ο μόνος λευκός. Ένας συμπαίκτης του στο Ole Miss, ο Σέσιλ Τζόουνς έλεγε... "Το ταλέντο του ήταν τρομερό, πολύ ανώτερο από κάθε άλλου τότε", ενώ ένας ακόμα συνοδοιπόρος του Ole Miss, ο Κούλιτζ Μπολ, ο πρώτος μαύρος που έπαιξε στην ομάδα, σχολίασε: "Είχε απίστευτες δεξιότητες". Ο ίδιος ο Νιούμαν πάντως δικαιολογώντας τον εαυτό του έλεγε οτι όλοι οι καλοί παίκτες είναι αλαζόνες ως ένα σημείο. "Ίσως εγώ ήμουν πιο αλαζόνας όμως" συμπλήρωσε.

'Οταν επισκέφτηκε τον ετοιμοθάνατο πατέρα του στο νοσοκομείο, δέχθηκε στο δωμάτιο ένα τηλέφωνο από το ΑΒΑ και εγκατέλειψε τους Ρέμπελς με δύο ματς να απομένουν. Τα χρήματα ήταν απίστευτα... "Έπρεπε εγώ να γίνω ο αρχηγός του σπιτιού" δικαιολογήθηκε ο Τζόνι, έχοντας στα 19 του 5ετές συμβόλαιο 2 εκ. δολαρίων. Μόνο που ξόδευε σαν τρελλός. Η πρώην σύγυγος του Κάρολαιν, δηλώνοντας χρεωκοπία, είχε 25 σεντς στο όνομα της. "Ήμουν ο χειρότερος εχθρός του εαυτού μου" παραδέχθηκε ο Νιούμαν, την ώρα που ο προπονητής του στους Κόλονελς Χιούμπι Μπράουν έλεγε ότι ο Τζόνι διαθέτει υψηλό IQ.

Προφανώς έτσι πήρε το πτυχίο του στο Ole Miss την ώρα που η κόρη του, η Εσμεράλντα, έπρεπε να πάει με την μητέρα της στην Ευρώπη λόγω προβλημάτων στα νεφρά. "Πολλές φορές στην ζωή μου έγινα ταπεινός. Έκλαψα, ένιωσα τρομερά μόνος, φοβήθηκα, έσπασα" σχολίασε ο Νιούμαν επιστρέφοντας στο κολέγιο μετά από 42 χρόνια.

"Δεν καταλαβαίνω γιατί η φανέλα μου δεν αποσύρθηκε" παραπονέθηκε ο Νιούμαν μπαίνοντας στο σχολείο και... βγαίνοντας με το δίπλωμα το Μάιο του 2016. "Αυτό ήταν το μεγαλύτερο επίτευγμα στην ζωή μου" είπε τότε ο Τζόνι, ο οποίος επέστρεψε για τελευταία φορά στο μπάσκετ τον Σεπτέμβριο του 2016. Ασίσταντ κόουτς στο Γυμνάσιο South Panola στο Batesville του Mississippi. Ο τελευταίος σταθμός του ταξιδιού του, μόλις 40 χιλιόμετρα από το αγαπημένο του Οxford, εκεί που τελείωσαν όλα πριν τρεις μέρες.